麦积山石窟位于天水东南部，因该山状如堆积的麦垛而得名。石窟始建于一千五百多年前，大多在二十至八十公尺高的悬崖峭壁上开凿，层层相叠，密如蜂巢。各洞窟之间有栈道相连，攀援而上可达山顶。
麦积山石窟中最有名的就是博肉泥塑，塑像大小与真人相似，有的交头接耳，有的低眉含嫣，形态栩栩如生，被誉为“东方雕塑陈列馆”。麦积山石窟虽以泥塑为主，但也有一定数量的石雕和壁画，雕刻技艺精湛，壁画古朴典雅，不论是北朝的“秀骨清像”，还是隋唐的“丰满圆润”，都刻画得栩栩如生，温婉可亲，极富生活气息。
洞窟多修成别具一格的“崖阁”，在东崖泥塑大佛头上15米高处的七佛阁，是我国典型的汉式崖阁建筑，具有很高的价值。近年来，麦积山石窟又相继开放了香积寺、豆积寺、交龙寺等景点，使景区的内涵更为丰富。
麦积山石窟，原是一个完整的山体，唐开元二十二年（公元735年），天水一带发生强裂地震，整个窟群便分为东崖和西崖两部分。东崖现存洞窟54个、西崖140个。由于麦积山石质皆为紫褐色之水成子母岩，不宜精华细镂，所以大多采用泥塑和绘画。
麦积山塑像，主要题材有佛、菩萨、弟子、天王、力士等，尽管各代塑像同处一堂，但并不因袭模仿，而是保持着各自的时代特色，系统地反映了我国泥塑艺术的发展、演变过程。无论是高达15米的巨像。还是只有0.3米的小像，都充满着人间世俗的感情，使人感到，这不是雕塑，而是民风民俗的体现。
