滹沱河向西南流经恒山与五台山之间,至界河折向东流,切穿系舟山和太行山,东流至河北省献县臧桥与子牙河另一支滏阳河相会。全长587公里,流域面积2.73万平方公里。主要支流有阳武河、云中河、牧马河、清水河、南坪河、冶河等,呈羽状排列,主要集中在黄壁庄以上，以下无支流汇入。
流域内地势自西向东呈阶梯状倾斜,西部地处山西高原东缘山地和盆地,地势高，黄土分布较厚;中部为太行山背斜形成的山地,富煤矿；东部为平原。流域内天然植被稀少，水土流失较重。流经山区、山地和丘陵的面积约占全流域面积的86％，河流总落差达1800余米。
瑶池以上为上游，沿五台山向西南流淌于带状盆地中，河槽宽自一二百米至千米不等，水流缓慢。瑶池至岗南为中游，流经太行山区，河谷深切，呈“V”形谷，宽度均在200米以下，落差大，水流湍急。黄壁庄以下为下游，流经平原,河道宽广,最宽可达6000米，水流缓慢，泥沙淤积，渐成地上河或半地上河，两岸筑有堤防。
流域属温带大陆性季风气候，气温自东向西随地势升高而递减，年降水量400～700毫米，集中于夏季。地表径流主要由降雨补给。年均径流量约22亿立方米，分布不均，以太行山东坡产流较大，愈往上游愈小。径流的年内分配也不均匀，年际变化大，多水年的水量为少水年的10倍。由暴雨酿成的洪水，峰高量大，陡涨陡落，主要来自干流和冶河，多发生在7～8月。含沙量11.4千克／立方米，年输沙量2920吨。全流域已建有岗南、黄壁庄(见岗南水库、黄壁庄水利枢纽)、孤山、下茹越、观上、双乳山、石板、下观、大石门、郭庄等大中水库10座及众多小型水库、塘坝，洪水灾害基本控制，灌溉、发电效益显著。流域内矿藏丰富，尤富煤。有石家庄、阳泉等城市，经济发达。革命胜地西柏坡（见平山县）、苍岩山风景区及隆兴寺等名胜古迹可供游览。
滹沱河历史名称多异。《礼记》称恶池或霍池。《周礼》称厚池。战国时称呼沦水（呼池水）。 秦称厚池河。东汉称滹沱河。《史记》称滹沱，也称亚沦。《水经注》称滹沱。曹魏称呼沱河。西晋称滹沱河。北魏曾一度改称清宁河。滹沱河发源于山西繁峙县泰戏山下孤山村一带，流经代县、原平县及忻定盆地，自东冶镇以下转入太行山东坡，从猴刎入平顶山，经岗南水库、黄壁庄水库和灵寿县，自正定县北白店村西入境，经流县内40多个村庄，至大丰屯村北出境入藁城县，经无极、晋县、深泽、安平、饶阳等县，至献县老河口与滏阳新河汇合入海。
