应天书院是北宋全国四大书院之一。其起源之早，规模之大，持续之久，人才之多，居四大书院之首。所以，《宋史》云：“北宋兴学，始于商丘”。1998年邮电部在商丘举办了四大书院邮票首发式。应天书院位于商丘旧城州治之东，在北宋时与江西庐山的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南嵩山的嵩阳书院并称为四大书院。

　　应天书院的前身是后晋时杨悫所办的私学，后经其学生戚同文的努力，得以发展，学子们“不远万里”而至，“远近学者皆归之”。北宋政权开科取士，应天书院人才辈出，百余名学子在科举中及第的竟达五六十人。

　　宋真宗时，因追念太祖自立为帝，应天顺时，将宋太祖赵匡胤发迹之处宋州（今商丘）于1006年改为应天府，1014年又升为南京，处陪都地位。1009年，宋真宗将该书院正式赐额为“应天府书院”。宋仁宗时，又于1043年将应天书院这一府学改为南京国子监，使之成为北宋的最高学府之一。

　　后该书院在曹诚等人尤其是应天知府、著名文学家晏殊的支持下，才得以大的扩展。著名的政治家、文学家范仲淹等一批名人名师在此任教，更是人才辈出，显盛一时，后人还撰文并刻立有《范文正公讲院碑记》以兹纪念。