“走过那条小河，你可曾听说，有一个女孩她曾经来过……还有一群丹顶鹤轻轻地轻轻飞过。”这是几年前曾经流行过的一首歌曲，描述了一位为救丹顶鹤而牺牲的姑娘的故事。初听这首歌，就想知道这个故事发生在哪里，最后在媒体上看到，它发生在丹顶鹤的“故乡”——盐城。这里有四十五万公顷的自然保护区，有四百种左右的各种鸟类，尤其是每年有占世界近一半的野生丹顶鹤到这里过冬。渴望着有一天，可以“飞”到这个发生过动人故事的地方，看看美丽的丹顶鹤。
　　盐城丹顶鹤保护区全称为“江苏盐城国家级珍禽保护区”（下简称保护区），是我国环境保护系统中唯一的大型鹤类自然保护区；是全球最大的丹顶鹤越冬基地；也是亚洲最大的海滩涂湿地型保护区。该保护区建立于1983年2月5日，1983年秋，经江苏省人民政府批准设立，是国家一类珍禽丹顶鹤的第二故乡。1992年9月被国务院列为国家级自然保护区，1993年10月被联合国教科文组织接纳为世界“人与生物圈”保护网络成员。
    丹顶鹤自然保护区有着芦苇丛生的天然植被，丰富多样的海涂生物，人迹罕至的空旷宁静，是禽类生活的理想场所。这里是全国第一个海涂型自然保护区。每年金秋10月，一群群丹顶鹤便从黑龙江齐齐哈尔市扎龙自然保护区成群结队飞到这里越冬，最多时有1000多只，最少年份也有300多只，为世界上最大的野生丹顶鹤群集结地，雁、鸭类更是成千上万。
　　保护区位于江苏省沿海中部，以射阳县沿海滩涂为核心，还包括有响水县、滨海县、大丰市、东台市部分滩涂。海岸线全长582公里，总面积接近50万公顷，核心区面积达 1.73万公顷。
　　保护区所在的这片滩涂受海洋气候影响，气候温和，雨量充沛，四季分明。滩涂上河道港汊纵横交错成网，多沼泽。历史上古长江和黄河长期在该保护区内的南北两端入海，形成了现在20多万公顷的沙洲。独特的自然地理环境蕴育着种类繁多的野生动物及莎草科、禾本科等植物。区内芦苇茂密，绿草如茵。整个保护区象一块绿色的毛毯漂浮在黄海边上，被世界生态学家誉为禽鸟的“王国”，生态保护的典范。
　　保护区内已查明的鸟种占我国现有鸟种的33％。其中属于国家一级重点保护的有9种，二级保护的有33种。“中日候鸟保护协定”中规定的227种保护乌种，该保护区就有160种。
　　在保护区的各种珍禽中以丹顶鹤（Grus japonesis）的知名度最高，丹顶鹤属鹤形目、鹤科，为世界上濒临灭绝的珍稀鸟，被列为我国一类重点保护鸟类。其幼鸟为早成雏，成体体羽洁白，尾羽黑色，头部裸露部赤红色，眼前大都被羽，后趾形小而位高，和其他三趾不在一个平面上。其气管特别长，而且穿入胸骨内，盘曲多圈，这种结构在鸟类中是罕见的。我国人民自古以来多喜爱丹顶鹤，因它体形优美、秀丽；动作娴雅、洒脱，被誉之为“仙鹤”，视其为吉祥、长寿、忠贞的象征。常见画家作有“松鹤长寿图”，其实鹤不栖落于松树上，而是常涉行于浅滩沼泽或田野中，啄食鱼虾、嫩草、谷粒等。
　　每年的10月下旬，丹顶鹤从北方飞来这里，开始了大约140天的越冬生活。保护区建立以来，来区内越冬的丹顶鹤数量逐年上升，建区时只有288只，目前已增加至近 900只，约占全球野生丹顶鹤数的 70％。我国黑龙江自然保护区及日本境内的丹顶鹤正逐渐向这里转移。更可喜的是，近年来，连保护区没有记载的白鹤也有60多只被招引到这里越冬，引起了国内外鸟类专家极大的关注与赞赏。
    保护区是生物多样性十分丰富的地区之一，区内有植物450种，鸟类379种，两栖爬行类45种，鱼类281种，哺乳类47种。其中国家重点保护的一类野生动物有丹顶鹤、白头鹤、白鹤、白鹳、黑鹳、中华秋沙鸭、遗鸥、大鸨、白肩雕、金雕、白尾海雕、白鲟共十二种，二类国家重点保护野生动物有67种，如獐、黑脸琵鹭、大天鹅、小青脚鹬、鸳鸯、灰鹤、鹊鹞、斑海豹等。区内资源丰富，每年可产芦苇一百多万担，水产品百余万吨，年出口沙蚕近300吨。
　　保护区建立近15年来，取得很大的成就，同时也付出巨大的代价。建区初期，为防运输途中列车的震动破坏蛋内胚胎，两名工作人员硬是用手捧着塞满棉絮的纸箱经过了几天几夜的颠跛，从黑龙江运回正在孵化的两个丹顶鹤卵。并从最初的两只丹顶鹤开始，繁殖到今天已有了150多只。一位名叫徐秀娟的幼鹤保育员为搭救一只受伤掉进河里的丹顶鹤献出了年仅20岁的生命。为纪念这位长眠在保护区，为保护区的发展和建设作出重大贡献的姑娘，革命老区——盐城市内的望海大酒店（为著名的涉外高级宾馆）门前矗立着一座雪白的徐秀娟雕像。同时盐阜大地广泛流传着一首歌曲《丹顶鹤的故事》，传颂着她的感人事迹。
　　目前保护区已建成高大的“望鹤亭”供游人登高观赏；为加速丹顶鹤的人工繁殖和驯化，建立了“鹤类驯养繁殖中心”；“江苏沿海生态自然博物馆”收集有各种鸟类、兽类标本；“特禽养殖场”、“沙蚕养殖和加工出口基地”等，均已具备了相当的规。
    游人在此可领略唐诗“自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝，睛空一鹤排云上，便引诗情到碧宵”的意境。
　　沿海珍禽保护区的建立。引起了世界的关注。1985年，国际鹤类基金会主席阿基波尔德博士专程前来考察，国内外的专家学者经常来此观光交流。同时吸引了一大批国内外游客，人们在这里可以尽情地欣赏野生鹤群的舞姿、驯养鹤群的精彩表演，还可与鹤共舞，合影留念，留下健康长寿的美好祝愿。保护区内还有丰富的海产品。游人可在滩涂采文蛤，捉小蟹，捕鱼虾，搞野炊，还可驱车到邻近的海涂林场、渔村、盐场等游览景点，品尝各种野味海鲜。此时此境，令人心旷神怡。留连忘返。