留园位于苏州阊门外，原是明嘉靖年间太仆寺卿徐泰时的东园。园巾假山为叠石名家周秉忠(时臣)所作。清嘉庆年间，刘恕以故园改筑，名寒碧山庄，又称刘园。园中聚太湖石十二峰，蔚为奇观。咸宁年间，苏州诸园颇多毁损，而此园独存。光绪初年为盛康所得，修葺拓建，易名留园。
 　  现全园占地约50亩，大致可分中、东、西、北四个景区。其间以曲廊相连。迂回连绵，达700余米，通幽度壑，秀色迭出。
　   中部是原来寒碧山庄的基址．中辟广池，西、北为山。东、南为建筑。假山以土为主，叠以黄石，气势浑厚。山上古木参天，显出一派山林森郁的气氛。山曲之间水涧蜿蜒，仿佛池水之源。
 　  池南涵碧山房、明瑟楼是故园的上体建筑，楼阁如前舱。敞厅如中舱。形如画舫。楼阁东侧有绿荫轩，小巧雅致，临水挂落与栏杆之间，涌出一幅山水画卷。涵碧山房西侧有爬山廊，随山势高下起伏，连接山顶闻木樨香轩。
 　  山上遍植桂花，每至秋日，香气浮动，沁人心脾。此处山高气爽，环顾四周，满同景色尽收眼底。池中小蓬莱岛浮现十碧波之上。
　   池东濠濮亭、曲溪楼、西楼、清风池馆掩映于山水林木之间，进退起伏．错落有致。池北山石兀立，涧壑隐现，可亭亢于山冈之上，有凌空欲飞之势。 　　
　   东部重门叠户，庭院深深。院落之间以漏窗、门洞、廊庑沟通穿插，互相对比映衬，成为苏州园林中院落空间最富变化的建筑群。
　   土厅五峰仙馆俗称楠木厅，厅内装修精美，陈设典雅。其西，有鹤所、石林小院、揖峰轩、还我读书处等院落，竹石倚墙，芭蕉映窗，满目诗情画意。林泉耆硕之馆为鸳鸯厅，中间以雕镂剔透的圆洞落地罩分隔，厅内陈设古雅。厅北矗立着著名的留园三峰．冠云峰居中，瑞云峰、岫云峰屏立左右。冠云峰高6.5米，玲珑剔透，相传为宋代花石纲遗物，系江南园林巾最高大的一块湖石。峰石之前为浣云沼，周围建有冠云楼、冠云亭、冠云台、伫云庵等．均为赏石之所。
 　  西部以假山为主，土石相间，浑然天成。山上枫树郁然成林，盛夏绿荫蔽口，深秋红霞似锦。至乐亭、舒啸亭隐现于林木之中。臀高望远，可借西郊名胜之景。山左云墙如游龙起伏。
　　前曲溪宛转，流水淙淙。东麓有水阁“活泼泼地”。横卧于溪涧之卜，令人有水流不尽之感。北部原有建筑早已废毁，现广植竹、李、桃、杏，“又一村”等处建有葡萄、紫藤架。其余之地辟为盆景园，花木繁盛，犹存田园之趣。留园以宜居宜游的山水布局，疏密有致的丰间刘比。独具风采的石峰景观，成为江南园林艺术的杰出典范。
　　留园，坐落在苏州阊门外留园路，历史上称阊门外下塘花步里。园始建于明代万历二十一年（公元1593年），太仆寺少卿徐泰时（号舆浦）罢官后归里，回到了自己的家乡苏州，在阊门外1公里多的一处住宅旁扩建营造了一座园林，“以板舆倘徉其中，呼朋啸饮，令童子歌商风应苹之曲”。后人称之为东园(徐氏有东、西二园，西园后来被他的儿子徐溶舍宅为寺，就是现在的西园戒幢律寺)。园中杂莳花竹，水池清涟湛人。筑堂三楹，取名后乐堂，环以走廊，宏丽轩举。前楼后厅，皆可醉客。堂侧有土山一座，山上多古老树木，又广搜奇石，从湖州岳父家运来宋代花石纲遗物瑞云等五峰，置于园内，瑞云峰高5米多，就耸立在土山之上，妍巧甲于江南。并请叠石高手周时臣在堂后叠石屏作普陀、天台诸峰，高约5米，阔约30米左右，玲珑峭削，没有人工斧凿痕迹，就像一幅天然的山水横披画。明末，园林逐渐衰败。至清朝初期，曾一度废为踹布坊。后相传重建于陈氏，但屡屡易主。至乾隆四十四年（公元l779年），因次年皇帝南巡要到苏州，地方官吏为迎接圣驾光临，就把瑞云峰移到了织造府皇帝住的行宫花园中（今苏州市第十中学）。乾隆五十九年（公元1794年），园归苏州东山人刘恕（号蓉峰）所得。刘曾在广西先后任过右江兵备道、柳州庆远两府事，因水土不服告病回乡。刘得到这个园林后，花了五年时间修葺和扩建，使之面目一新。堂宇轩豁，廊庑周环，藏书有室，留宾有馆，岩洞奥而旷，池沼缭而曲，竹色清寒，波光澄碧，又以其中白皮松居多，取名寒碧庄。园中建筑有传经堂、还读馆、卷石山房、明瑟楼、听雨楼、寻真阁、绿荫轩、曲谿褛、掬月亭、含青楼、垂杨池馆、个中亭、餐秀轩、半野草堂、揖峰轩等。刘恕爱石成癣，聚奇石十二峰于园内，名奎宿、玉女、箬帽、青芝、累黍、一云、印月、猕猴、鸡冠、拂袖、仙掌、干霄。嘉庆七年（公元l802年），请好友昆山王学浩绘寒碧庄十二峰图（今藏上海博物馆），并自号为一十二峰啸客。园有内园、外园之分，内园即刘恕住宅部分（今留园大门至停车场之间），外园即园林部分。道光三年（公元l823年），园林对外开放，来游者无虚日，轰动一时。咸丰十年（公元1860年）后，园逐渐荒芜。
　　同治十二年（公元l873年），园为常州盛康（号旭人）所购得。盛康为退休官僚，曾任庐州、宁国知府和浙江杭嘉湖兵备道、按察使等职，其子盛宣怀是清廷重臣和洋务派先锋。盛康购得园林后大加修葺，于光绪二年（公元l876年）落成。其时，园内嘉树荣而佳卉茁，奇石显而清流通，凉台燠馆，风亭月榭，高高下下，迤逦相属，比昔日盛时更增雄丽。因前园主姓刘而百姓俗呼为“刘园”，盛康乃仿随园之例，取“刘”与“留” 同音，遂改名“留园”。著名学者俞樾作《留园记》，称其“泉石之胜，花木之美，亭榭之幽深，诚足为吴下名园之冠”。建筑有绿荫轩、涵碧山房、明瑟楼、恰航、闻木樨香轩、半野草堂、自在处、远翠阁、濠濮亭、清风池馆、汲古得修绠、五峰仙馆、佳晴喜雨快雪之亭、花好月圆人寿轩、少风波处便为家、又一村、亦吾庐、心旷神怡之楼、石林小院、揖峰轩、洞天一碧、还读我书斋、鹤所、学圃、绣圃等。后又于光绪十四年至十七年（公元1888年～1891年）建留园义庄（即祠堂部分），增辟东、西两园，东园即东山丝竹（戏台）、冠云峰、林泉耆硕之馆（奇石寿太古轩）、仙苑停云、待云庵、冠云亭、亦不二亭等，西辟小蓬莱、至乐亭西南诸峰林壑、月榭星台、活泼泼地、君子所履、南花房、北花房、十景花坞等，峰石之奇特以冠云、岫云、瑞云（非第十中学之瑞云峰，系盛康另选峰石沿用旧名）三峰为最，巍然挺立，尤以冠云峰为最巨。其时园林、祠堂、住宅合在一起占地约40余亩。
　　抗日战争时期，留园经日军蹂躏，“尤栋折 榱崩，墙倾壁倒，马屎堆积，花木萎枯，玲珑之假山摇摇欲坠，精美之家具搬取一空”。
　　抗战胜利后，留园又成为国民党部队驻军养马之所，五峰仙馆、林泉耆硕之馆的梁柱被马啃成了葫芦形，五峰仙馆地上马屎堆积，门窗挂落，破坏殆尽，残梁断柱，破壁颓垣，几乎一片瓦砾。新中国成立后，党和政府非常重视这一宝贵的历史文化遗产，于l953年拨款进行整修，次年元旦对外开放。从此这座江南古典名园风采依旧，丽色重现，每天都吸引成千上万的中外游客来观光游览。1961年3月被国务院首批列入全国重点文物保护单位，和北京的颐和园、承德的避暑山庄、苏州的拙政园共誉为全国四大名园。
　　随着园林事业的不断深人发展，国家每年都要拨出一大笔资金用于园林的保护和维修。在留园，先后对还读我书斋、濠濮亭、清风池馆、五峰仙馆等处建筑进行了大修，对厅堂的陈设布置作了合理的调整。为了修复中部明瑟楼、曲谿楼、远翠阁的明瓦窗，留园管理处专门派人到吴县农村去收集明瓦（一名蠡壳），使之修复后的面貌与历史相符，和周围的环境相辉映。并且根据史料照片，恢复了待云庵至亦不二亭的庭院小径景点，使两组建筑联成一体，形成对景。
　　由于历史的原因，园中的一些匾额楹联遭到了破坏，有的残破，有的短缺，为了恢复这些匾额楹联，先后遨请了林散之、顾廷龙、董寿平、王个簃等当代名家进行了重新补书，恢复了绿荫、恰航、舒啸亭、至乐亭、清风池馆、揖峰轩、洞天一碧、吴下名园等处的匾额楹联，突出了园林典雅高洁的风格，丰富了园林的文化艺术内涵。1991年初，又把建国初期就成为医药公司仓库的原盛家祠堂和住宅部分收归留园，并拨款100多万元，前后花了近10个月的时间，重新修复，修复后的祠堂基本保持了原来的建筑格调，使留园进一步趋于完整，恢复了原有的景观。
　　自开放以来，留园在管理部门的不断修缮 和保护下，其艺术风貌始终如故，魅力无穷。1997年12月，经国家有关部门审查推荐，留园与拙政园、网师园、环秀山庄作为苏州古典园林典型例证，经联合国教科文组织最后审定，被批准列入世界文化遗产名录。留园现有面积30余亩，集住宅、祠堂、家庵、庭院于一体，是苏州大型古典园林之一，代表了清代风格。留园的建筑综合运用了江南造园艺术，以建筑结构见长，善于运用大小、曲直、明暗、高低、收放等变化，组合景观，高下布置恰到好处，营造了一组组层次丰富、错落有致、有节奏、有色彩、有对比的空间体系。全园用建筑来划分空间，可分中、东、西、北四个景区：中部以山水见长，池水明洁清幽，峰峦环抱，古木参天；东部以建筑为主，厅堂华丽，庭院精美，奇峰秀石，引人入胜;西、北部环境僻静，山溪曲流，树木葱茏，颇有山林野趣。