百年前，这里人烟稠密，水源充足，土地肥沃，生产和经济都十分繁荣。到了清明中期，清统治者挑起回汉民族纠纷，互相残杀，使这里变成野草丛生、荆棘遍野、人迹稀少、野兽出没的荒凉之地。抗日战争进入相持阶段以后，蒋介石国民党军队向共产党、八路军抗日根据地发动了大规模扫荡，并调集几十万军队包围陕
甘宁边区，实行严密的军事包围和经济封锁叫嚣着要“饿死八路军，困死八路军”。当时，边区地广人稀，土地贫瘠，仅有140万群众，要担负起几万干部、战士和学生的吃穿用，实在是一件难事。正如毛泽东说的那样“我们曾经弄到几乎没有衣穿，没有油吃、没有纸、没有菜、战士没有鞋袜，工作人员在冬天没有被盖……我们的困难真是大极了”。在这严峻的历史关头，1939年2月党中央、毛泽东及时地提出了“发展经济、保障供给”的总方针和“自己动手”、“丰衣足食”的号召，动员广大军民开展大生产运动。1940年，朱德总司令根据中共中央关于开展大生产运动的指示精神亲赴南泥湾踏勘调查，决定在此屯垦自给。1941年春，八路军一二0师三五九旅长兼政委王震的率领下，奉命开进南泥湾，披荆斩棘，开荒种地，风餐露宿，战胜重重困难，创造物质财富。1942年，生产自给率达到61.55%；1943年，生产自给率达到100%，到1944年，三五九旅共开荒种地26.1万亩，收获粮食3.7万石，养猪5624头，上缴公粮1万石，达到了“耕一余一”。广大官兵硬是用自己的双手和汗水，将荒无人烟的南泥湾弯成了“平
川稻谷香，肥鸭遍池塘。到处是庄稼，遍地是牛羊”的陕北好江南。1943年2月，西北局高干会议上，毛泽东亲自为该旅4位领导干部题词，给王震题词“有创造精神”，并嘉奖了三五九旅全体将士，命名为“发展经济先锋”。同年3月，延安文艺界劳军团和鲁艺秧歌队80多人赴南泥湾劳军，萧三、艾青、田方等致慰问词。贺敬之作词，马可谱曲的歌舞《挑花蓝》唱道：“陕北的好江南，鲜花开满山，开满（呀）山；学习那南泥湾，处处是江南，又战斗来又生产，三五九旅是模范”，从此脍炙人口的名歌南泥湾诞生，后经著名歌唱家郭兰英一唱，唱遍了大江南北，唱得家喻户晓，都知道陕北还有个好江南——南泥湾。南泥湾精神是延安精神的一个重要组成部分，其自力更生，奋发图强的精神内核，激励着一代又一代中华儿女战胜困难，夺取胜利。改革开放以来，南泥湾得到更好的开发和建设，特别加强了自然生态的保护和建设。1989年9月，江泽民总书记视察南泥湾，看到新建设的油矿，望着汩汩流出的原油，他高兴地说：“看来这油比大庆的油还清呀！”“如今的南泥湾，与往年不一般”。现在南泥湾已建成以革命纪念地为主，集参观、旅游、经济综合开发为一体的多功能的经济、文化重镇。其旖旎的田园风光，迷离多彩的森林景观，纯朴深厚的文化习俗，激励人心的革命遗址，互相映衬，观之令人心旷神怡，激情满怀。 
南泥湾位于西安——黄帝陵——延安——南泥湾——黄河壶口瀑布——西安旅游环线上。是延安旅游名胜景点之一，也是现代都市人度假休闲，陶治情操的绝好去处。南泥湾的主要景点有：毛泽东视察南泥湾旧居、三五九旅旅部旧址、七一八团烈士纪念碑、七一九团烈士纪念碑、中央管理局干部休养所旧址、南泥湾垦区政府旧址、八路军炮兵学校旧址、九龙泉和南泥湾大生产展览室等。1992年4月被陕西省政府公布为第三批重点文物保护单位。
