学校创建于1984年，在原国务院副总理万里同志、名誉校长张承先同志关怀与指导下，原国家教委特批，由北京大学、清华大学共同选派教学、科研、管理骨干来校直接援建，并要求两校把支援烟大纳入长期工作计划。1990年成立了“北大、清华支援烟台大学建设委员会”，由山东省分管教育的副省长任主任。“援建委员会”每两年召开一次会议，研究指导烟台大学教学、科研及改革发展。1998年，获得硕士单位授予权。进入21世纪，学校抓住机遇，实施二次创业，启动二期工程建设，提高办学水平，加快发展步伐，现已建成学科门类比较齐全、教学设施比较完善、具有相当办学规模与实力、独具特色、有较大发展潜力的地方综合性大学。1995年，学校顺利通过原国家教委组织的本科教学水平合格评价。2004年在教育部组织的本科教学工作水平评估中获得优秀。
学校现设有19个院系、45个本科专业，涵盖文、理、工、法、农、医、经济、管理、教育9个学科门类。有53个硕士点、1个省级重点学科、5个省级重点实验室、3个省级工程技术研究中心、1个省级大学科技园，1个省级研究院。
学校有一支学历结构、年龄结构、职称结构、学缘结构、学科（专业）结构比较合理的师资队伍。现有专任教师1100名，副高级以上专业技术人员485名，其中正高级职称教师130余人，副高级职称教师373人，院士1 人，硕士生导师98人；享受国务院政府特殊津贴专家11人（不含离退休），“首届全国百名教学名师”1名，全国优秀教师5名，入选教育部青年骨干教师资助计划2人；“山东省首届教学名师”1名，山东省专业技术拔尖人才4人、有突出贡献的中青年专家1人、优秀教师2人。专任教师中，具有博士学位者283人，硕士学位者485人，占专任教师的64%；45岁以下的教师中具有博士、硕士学位的达到74%。学校聘请了12位院士为兼职教授，聘请275名国内外不同学科和专业的知名人士担任名誉教授、客座教授和兼职教授。
学校占地面积150万平方米，建筑面积76万平方米，教学仪器设备总值1.23亿元。教学实验用房总面积28万平方米，基础教学实验室和实验中心45个，多媒体教室50个，校内外实习基地249个；教学管理基本实现了科学化、规范化、现代化。学校图书馆总面积43800平方米，藏书146万册、音像资料10962盘（盒）、中外文数据库18个；校园内建成千兆乙太网；体育场馆77个，总面积72253平方米，大学生活动中心面积25000平方米。近三年教学经费总投入达2.05亿元。
学校形成了本科教育、研究生教育、职业技术教育、留学生教育和继续教育等多类型、多层次的办学格局。现有全日制在校生21671人（含留学生），成人高等教育学生5000人。学校积极推进教育教学改革，全面实行学分制，建立健全选课制、导师制、弹性学制、转专业制、主辅修制、双专业制、重修重考制和奖励学分制等，改革与完善教学质量保障体系，努力探索“理工结合，文理渗透，培养具有综合素质的复合型人才”的育人途径，基本实现了“厚基础，宽口径”，“知识、能力、人格、体格”四位一体和谐发展的人才培养目标。建校20年，向社会输送近3万名合格人才。
学校近5年获中国高校人文社科优秀成果奖3项、省部级以上奖励80余项，厅局级奖励310项；争取国家自然科学基金、国家社会科学基金、863计划、国家“十五”重大科技专项、国家夏商周断代工程专项、教育部骨干教师资助计划等项目44项，其他省部级项目152项，在多类国家和省部级科研立项中名列省内高校前茅，也创下了多项省属高校的第一；教师发表教学、科研论文3295篇，其中被SCI、EI、ISTP收录480余篇，被《新华文摘》全文转载或论点摘编13篇，出版著作196部，鉴定成果46项。学校一直作为《中华人民共和国合同法》和《中国民法典》起草单位，参与国家立法工作。2002年、2006年学校分别被教育部评为“九五”和“十五”期间“全国普通高校科研管理先进集体”。2005年学校科研总经费达1800余万元。
建校之初，学校即被列为全国首批可以接受留学生和聘请外国文教专家的院校之一，先后与美国、加拿大、澳大利亚、韩国、日本等10多个国家和地区的40余所院校和学术机构建立了长期合作关系。共聘请长期外籍专家、教师210余人，聘请短期外籍专家、教师350余人，外派访问学者130余人，外派讲学、合作研究、参加学术会议120余人次；先后培养长期留学生800余名，短期留学生2300余名，其中88.2%通过HSK考试；外派交换留学生80余人次。迄今已与韩国高校举办了14届中韩学术研讨会；MI国际商学院与英国的南安普敦大学签订并实施了3+1模式的教学合作协议；朝鲜语专业与韩国木浦大学、釜山外国语大学等签订并实施了2+2模式的教学协议。2003年，组建了国际教育交流学院；2004年增设专门招收外国留学生的汉语言本科专业。
学校坚持以人为本、以教师学生为本的办学理念，高度重视党建和思想政治工作，大力加强校园文明建设，注重以严谨的学风、得天独厚的自然环境和高雅的校园文化，创造有利于事业发展的人文环境，形成了“审美教育”、“环境育人”的办学特色，2000年，以优异成绩通过山东省高校校园文明建设评估，荣获“文明校园”荣誉称号；2003年，在山东省高校德育评估中，被评为“德育工作优秀单位”；同年获“山东省党风廉政建设先进单位”荣誉称号。2004年建立山东省第一个高校审美教育研究基地。
学校在总结“十五”发展的基础上，全面制订《烟台大学“十一五”发展规划纲要》，明确了学校“十一五”期间改革发展的指导思想、奋斗目标、主要任务和战略措施，形成了“围绕一个主线、实现两个转变、实施三大工程、深化四项改革”和“质量立校、科技强校、人才兴校、强化特色、协调发展”的基本发展思路，确定“经过10年努力，把烟台大学建成位于同类高校发展前列，在国内外有一定知名度，具有可持续发展能力的综合性教学研究型大学”的发展目标。
学校坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，认真贯彻党的十六大和十六届三中、四中、五中全会精神，坚持以科学发展观统揽全局，全面落实省委、省政府“东部突破烟台”、“建设胶东半岛制造业基地”、“促进胶东城市群崛起”等战略部署，把服务烟台作为学校的办学理念和学校全方位开放式发展战略的重要组成部分，成立了“烟台大学对外合作与服务地方工作领导小组”，统筹协调对外合作与服务地方工作，积极探索新模式、新机制，发挥人才群体优势为区域经济建设服务；学校提出以服务于烟台制造业强市建设、生态市建设和文化强市建设为切入点，紧紧围绕烟台经济社会发展中的重点领域和重点行业，发挥学科与人才优势，突出知识创新与管理创新，建立学校与地方经济发展相结合的协调机制，搭建“政府推动，学校为主，社会参与，共同发展”的互利双赢的发展平台，使烟台大学成为烟台高层次创新人才培养、高水平科学研究与成果转化、高层次决策咨询和先进文化孕育与传播的重要基地，成为烟台延揽和集聚高层次人才的重要高地。
